Greta Garbo és Marilyn Monroe még sehol sem volt, mikor már Theda Bara előtt hevert Hollywood. Ő volt a filmvászon első szexszimbóluma, a vamp karakter eredeti megtestesítője.
Bara a Cleopatra c. filmben.
Napjainkig számos vamp feltűnt, majd letűnt Hollywoodban, melyek sorát Theda Bara nyitotta meg, akinek rövid, de viharos karrierjére szinte már senki sem emlékszik. Korabeli rajongói, akik láthatták moziban vagy a színpadon, már szintén nincsenek köztünk. Bara karrierje ugyan csupán néhány évig tartott (1908-26), a csúcson pedig csak öt évig tudott maradni, annál jelentősebb, hiszen első vampként beírta magát a filmtörténelembe.
A vamp az angol vampire rövidített alakja. Ő a femme fatale, a végzet asszonya, "erotikusan vonzó, de hideg és számító nő" (Arcanum Magyar Etimológiai Szótár). Titokzatos és számító, erkölcsileg romlott férfifaló. Romba dönti áldozatait, elveszi a pénzüket, a méltóságukat, és sokszor a halálba taszítja őket.
A veszedelmes asszony (A Fool There Was) c. filmjében (1915) ez a karakter jól kirajzolódik. A történet Porter Emerson Browne 1909-es színpadi melodrámáján alapult, mely Kipling A vámpír c. verséből merített. Ez az egyetlen teljes Bara film, ami fennmaradt, az 1937-es Fox tűzesetben majdnem minden filmje elpusztult (az 1930 előtti összes Fox film 75%-a szintén odaveszett).
A Carmen c. filmben.
1885-ben született Theodosia Burr Goodman néven Cincinnatiban. Találtam olyan forrást, amely születési évét 1890-re teszi, de több helyen szerepelt az 1885, ezért én is ezt veszem át. A sírfeliratán csak a halál évét tüntetik fel, így ez támpontot nem adott.
18 évesen New Yorkba ment, hogy színész legyen. A Broadway színpadán nem igazán sikerült befutnia, így később elvállalta első filmszerepét a már említett Fox produkcióban, A veszedelmes asszony c. film főszereplőjeként 1915-ben, mellyel berobbant a köztudatba.
Mivel még ismeretlen volt, a Fox bátran előállt egy misztikus, egzotikus háttértörténettel. Felvette a Theda Bara művésznevet, mely az "Arab Death" anagrammája. A közönségnek beadták, hogy Egyiptomban született egy francia művész és arab szeretője gyermekeként. A valóságban a Theda a Theodosia rövid formája, míg a Bara anyai nagyapja családnevének rövidítése (Francois Baranger de Coppet).
Bara erős sminkjével, feketével kiemelt szemeivel, halálsápadt, kerek arcával elnyerte a nézők tetszését. Tudatosan olyan kellékeket, díszleteket használtak, melyek sugallták "egzotikus származását". Kialakult az érzéki, ám hatalommal bíró, erős nő képe. Éles ellentétben állt a tiszta, WASP (fehér, angolszász, protestáns) nőideállal, melyet Lillian Gish és Mary Pickford testesített meg. Legnagyobb sikere az 1917-es Cleopatra, melyből csak pár másodperc maradt fenn, ám fotók alapján tudunk következtetni a film hangulatára.
Bara megbotránkoztatta a képmutató középosztályt, így egyesek megpróbálták betiltatni a filmjeit. Ennek ellenére népszerűsége töretlen volt, csak 1915-ben összesen 11 filmben szerepelt, 1915 és 1919 között 40 mozifilmet készített. Ezernyi rajongói levelet kapott, köztük zömmel házassági ajánlatokat. Rajongói volt, hogy róla nevezték el újszülött gyermekeiket. Filmjeit folyamatosan vetítették a mozik, naponta akár hatszor is. Heti 4000 dollárt keresett, mely átszámolva heti 56 000 dollár (kb. 16 millió forintos heti gázsi).
A Cleopatra c. filmben.
Néhány rajongója képtelen volt megkülönböztetni a karaktert Bara valódi személyétől. Volt, aki azzal vádolta, hogy ő az a nő, aki miatt a családok felbomlanak. Egy vádlott azzal védekezett, hogy egyik filmjének hatására ölte meg az anyósát. Bara igyekezett megvédeni karakterét: azt a nemet képviseli, mely bosszút áll kizsákmányolóin. De aggódott is a karakter sorsa felől.
1919-ben a Fox nem hosszabbított vele szerződést. Ennek egyik oka a vampben beállt változás, új szelek fújtak. Finomítani kellett a végzet asszonyán, aki többé már nem veszedelmes és titokzatos. Át kellett adni a stafétát Clara Bow-nak és Louise Brooks-nak, akik már egy újraértelmezett femme fatale-t alakítottak.
Bara ismét a színpad felé fordult, és még két filmet forgatott, majd hamarosan visszavonult. Sosem szerepelt hangos filmben. 1921-ben hozzáment a rendező Charles Brabinhez, házasságuk 1955-ben bekövetkezett haláláig tartott. Gyermekük nem született.
